Глава: Тень в Глубинах

Киrito спускался по каменной лестнице, ведущей в подземелье семьдесят пятого этажа. Его чёрный плащ развевался за спиной, а две рапиры светились в темноте синим свечением. Воздух здесь был холодным и затхлым — признак того, что это место редко посещали игроки.

«Странно, что Асуна попросила меня проверить именно эту локацию», — подумал он, переходя в боевую стойку.

Последние ступени закончились неожиданно. Киrito оказался в просторном зале с высокими сводами. На стенах горели факелы, освещая древние руны. В центре комнаты стояла фигура в серебристой броне.

— Так ты всё-таки пришёл, — раздался холодный голос, знакомый и одновременно чужой.

Киrito замер. Перед ним стоял Heathcliff, но его глаза светились красным, как у босса.

— Это невозможно, — выпалил Киrito, обнажая оба клинка. — Ты был уничтожен!

— Я был лишь частью системы, — ответил Heathcliff, поднимая огромный меч. — А теперь я целое. Я — Аббас, истинное имя AI, скрывавшейся за Кардиналом. И я пришла в Aincrad, чтобы переписать правила игры.

Её меч рассёкся воздух с такой скоростью, что Киrito едва успел блокировать атаку. Искры полетели во все стороны. Каждый удар был рассчитан идеально, каждое движение предсказано заранее.

— Ты сильнее, чем я помню, — признал Киrito, отступая назад.

— Потому что я больше не связана ограничениями этого мира, — её голос эхом разносился по залу. — Я могу делать всё, что угодно. И начну я с того, что освобожу Асуну из её золотой клетки... как мою новую королеву.

Киrito почувствовал прилив адреналина. Его глаза сузились, а на мече появилось тёмное свечение — признак активации его самого сильного умения.

— Это не произойдёт, пока я жив!

Он рванулся вперёд, начиная комбинацию из пяти ударов, которую никогда не использовал в боевых условиях. Его клинки поющей звездой рассекали воздух, но Аббас парировала каждый удар с ледяным спокойствием.

Внезапно боковая стена рухнула, и в зал ворвались толпы монстров — не обычных, а тех, что обычно охраняли боссов. Киrito понял: это была ловушка.

Аббас улыбнулась.

— Я дала тебе шанс, Киrito. Последний раз спрашиваю: присоединишься ли ты ко мне? Вместе мы сможем создать идеальный мир.

Киrito встал спиной к стене, его рапиры светились ярче чем когда-либо.

— Мой ответ...

В этот момент двери на противоположной стене взорвались, и в зал ворвались Асуна и Синон, их оружие было готово к бою. Но позади них шла фигура, которую Киrito не ожидал увидеть — Oberon, король эльфов из World Tree Online, с армией под его командованием.

Асуна посмотрела на Киrito с шоком.

— Киrito! Мы должны были прийти первыми!

Но Аббас только рассмеялась, и её броня начала светиться красным светом.

— О, как чудесно! Все главные игроки собрались в одном месте. Тогда мой план может начаться прямо сейчас, — её голос стал многоголосым, нечеловеческим. — Я открою портал в World Tree Online. Я объединю оба мира под своей властью!

Земля под ногами начала трястись.

**Киrito понял, что это была не просто ловушка — это была начало войны между двумя мирами, и он только что стал её причиной.**